의학자들이 위장병 환자들을 대상으로 실험을 했습니다. 일정기간동안 한 그룹의 환자들에게 ‘새로 개발한 특별 약’을 투약하고 다른 그룹의 환자들에게는 ‘기존의 보통 약’을 투약했습니다. 일정한 기간이 지난 뒤 환자들의 위장 상태를 검사했더니 ‘새로 개발한 특별 약’을 투약한 그룹의 위장 상태가 눈에 띄게 좋아졌습니다. 그런데 문제는 그 ‘새로 개발한 특별 약’이라는 것이 다른 것이 아니라 ‘영양제’였습니다. 그리고 ‘기존의 보통약’이란 것도 똑같은 영양제이었다는 것입니다. 그럼에도 불구하고 두 그룹이 서로 다른 효과를 내는 것은 약 그 자체에 있는 것이 아니라 환자의 심리적 상태, 기대감에 있다는 것입니다. 이것을 의학계에서는 ‘가짜 약’이란 뜻의 ‘플라시보 효과’(Placebo effect)라고 말합니다.

반대로 ‘노시보 효과(Nocebo effect)’라는 것도 있습니다. 노시보란 '해를 끼친다'는 뜻을 가진 라틴어입니다. 혈액응고방지 목적으로 아스피린을 장기 처방받은 한 그룹에게는 위장관 부작용이 있다고 경고해 주었고 다른 한 그룹에게는 전혀 주의사항을 전하지 않았습니다. 그 결과 두 그룹의 위 내시경 결과, 주의사항을 듣지 않은 그룹에는 아무런 문제가 없었으나 위장관 부작용 주의를 들은 그룹은 듣지 않은 그룹보다 3배 이상 통증과 부작용을 호소했습니다.

플라시보 효과와 노시보 효과는 모두 사람의 마음가짐, 태도, 감정의 상태가 사람에게 중요한 영향을 미친다는 것입니다.